Кирилл и Мефодий родились в Солуни (Фессалониках) в семье византийского военачальника. Мефодий сначала пошел по военной линии, но около 852 года постригся в монахи. Кирилл учился в Константинополе, стал даже библиотекарем патриарха, затем преподавал философию. Позднее император отправил братьев в славянские земли как проповедников.
Во время этой работы Кирилл и создал азбуку (глаголицу), в которой ему удалось отразить фонетические особенности славянского языка. Позднее был создан и первый литературный текст на славянском языке — перевод Евангелия. Разработанная братьями письменность оказала огромное влияние на развитие русской литературы. В сознании многих поколений эти святые стали символами просвещения.
День славянской письменности и культуры впервые торжественно отпраздновали в 1863 году. Тогда же отмечать День памяти святых Кирилла и Мефодия 11 мая (24 мая по новому стилю). После революции праздник был забыт, в СССР его возродили лишь в 80-е годы. 30 января 1991 года Президиум Верховного Совета РСФСР своим постановлением объявил 24 мая Праздником славянской письменности и культуры, придав ему государственный статус. 24 мая 1992 года открыли памятник Кириллу и Мефодию на Славянской площади в Москве.